Наши предки скакали по деревьям и имели объем мозга 330 - 400 кубических сантиметров - точно такой же, как у современных шимпанзе. Однако затем в группе наших предков, которых называют австралопитеками, произошло нечто странное: за короткий по историческим меркам период времени - 1 миллион лет - объем мозга увеличился в 3 - 4 раза и достиг почти современных значений (1200 куб. см и более). Эта стремительная эволюция очень хорошо прослеживается по ископаемым останкам. Что же произошло?
Раскрыть эту тайну взялась команда генетиков под руководством профессора Пьера Вандерхагена из Брюссельского свободного университета (Бельгия).
Профессор Вандерхаген и его коллеги принялись искать специфические гены, которые есть у человека, но отсутствуют у остальных животных. Выяснилось, что вопреки версии, высказанной в "Собачьем сердце" Михаила Булгакова, за очеловечивание отвечает не гипофиз, а особое семейство генов под кодовым названием NOTCH2NL. Это вариант древнего гена NOTCH, который присутствует у всех животных и регулирует количество нейронов головного мозга.
Людям необыкновенно повезло: однажды у нашего общего с обезьянами предка на участке 1-й хромосомы случайно произошло дублирование NOTCH. Но эта версия гена оказалась нерабочей. Она и сейчас присутствует у горилл и шимпанзе, но никак себя не проявляет - это называется мусорная ДНК. А вот у австралопитеков и их потомков произошло образование еще трех генов-дупликатов, и получилось то самое семейство генов NOTCH2NL, которое сыграло роль мощнейшего интеллектуального допинга. Новая группа генов запустила механизм взрывного роста числа нейронов и увеличения коры головного мозга - той части нашего "чердака", которая отвечает за способность к разговорной речи, образному мышлению и креативные возможности.
Однако стремительная эволюция головного мозга имеет и свою темную сторону. Вандерхаген и его коллеги полагают, что 3 миллиона лет эволюции слишком мало, чтобы новые гены, ответственные за очеловечивание, работали идеально. Выяснилось, что именно они виноваты в таких сбоях в развитии мозга, как микроцефалия (уменьшение размеров черепа и мозга) или макроцефалия - наоборот, чрезмерное его увеличение. Крoме того, бельгийские ученые считают, что эта генетическая революция привела к появлению у людей таких заболеваний, как шизофрения и аутизм.