ООН производила расчеты по международной базе данных катастроф (International Disaster Database, EM-DAT). Погодные явления попадают в группу катастроф природного характера — наряду с геологическими (землетрясения, извержения вулканов, цунами), биологическими (эпидемии) и внеземными (метеориты). Вторая большая группа — техногенные катастрофы. Войны, теракты и тому подобные сознательно производимые разрушения система не учитывает.
В базу данных зачислялись бедствия, которые привели к гибели не менее десяти человек, затронули сто или более человек, либо побудили власти страны объявить чрезвычайное положение.
По сравнению с другими типами катастроф выделилась неожиданно большая разрушительная сила погодных явлений. Чаще всего происходят наводнения – это почти половина учтенных бедствий за последние 20 лет. Однако ураганы и тайфуны унесли гораздо больше жизней: 242 тысячи (причем 138 тысяч погибло от лишь одного циклона, который поразил Мьянму в 2008 году). Аномальная жара оказалось смертельной прежде всего для развитых стран: из-за нее умерли 148 тысяч человек, главным образом в Европе.
Ученые опасаются, что продолжающиеся изменения климата приведут к еще более разрушительным погодным явлениям. В 2005-2014 годах связанных с погодой стихийных бедствий было на 14 процентов больше, чем в 1995-2004 годах (335), и на 90 процентов больше, чем в 1985-1994 годах.