В 1859 Чарльз Дарвин сформулировал теорию естественного отбора, согласно которой выживают и дают потомство наиболее приспособленные особи. На сегодняшний день нет единого мнения, действует ли естественный отбор в современной человеческой популяции. Согласно одной из теорий, эволюция человека прекратилась 40—50 тысяч лет назад, но есть и противоположное мнение. В пользу естественного отбора говорит то, что некоторые генетические черты современные люди приобрели относительно недавно, как, например, способность переваривать лактозу или устойчивость к малярии.
Чтобы определить, продолжается ли эволюция, ученый обратился к данным исследования, в котором приняли участие 20 тысяч жителей США европейского происхождения, которые родились в период с 1931 по 1953 год. Эволюционный успех он оценивал по количеству детей: чем их больше, тем более удачными для распространения генами, с точки зрения естественного отбора, обладал человек. В выборку автор работы включил женщин старше 45 лет и мужчин старше 50, исходя из предположения, что к этому возрасту большинство уже оставило желаемое потомство.
Также ученый измерил семь фенотипических показателей, для которых доказана связь с генотипом человека: индекс массы тела, рост, склонность к шизофрении, общий уровень холестерина, концентрацию сахара в крови, образование и возраст наступления менструации у женщин.
Оценив статистическую связь между параметрами и количеством детей, автор пришел к выводу, что естественный отбор медленно продолжается, а эволюционным преимуществом обладают менее образованные люди и женщины, у которых позже началась менструация.
Статья ученого из Гарвардского университета опубликована в журнале Proceedings of National Academy of Sciences.